Os benefícios de todos os fatores de uma dieta são muito difíceis de provar, e, até agora, há pouca evidência de que a maioria dos suplementos alimentares protejam as pessoas saudáveis, com hábitos alimentares normais, contra doenças graves. No entanto, uma dieta natural, rica em vitaminas e minerais pode ser a melhor defesa contra muitas doenças. Frutas e vegetais frescos e grãos integrais são as principais fontes de vitaminas, carotenoides e vitaminas, assim como de fibras e minerais importantes.
Antioxidantes: Prós e Contras
Descrição dos radicais livres (oxidantes).Atualmente, o benefício mais importante reivindicada para as vitaminas A, C, E, e muitos dos carotenoides e fitoquímicos é o papel como antioxidantes, que são os recolhedores de partículas conhecidas como radicais livres (às vezes também chamados de oxidantes). Estas partículas quimicamente ativas são derivadas de muitos dos processos químicos do organismo normal. Seus números são acrescidos de fatores externos, como o fumo, produtos químicos, toxinas e estresse. Em níveis mais altos, os oxidantes podem ser muito prejudiciais da seguinte forma:
Eles podem danificar as membranas celulares e interagir com o material genético, possivelmente contribuindo para o desenvolvimento de uma série de doenças, incluindo câncer, doenças cardíacas, catarata, e mesmo o processo de envelhecimento em si.
Radicais livres podem também aumentar as propriedades perigosas da lipoproteína de baixa densidade (LDL), um fator importante no desenvolvimento da aterosclerose.
Descrição dos antioxidantes e avisos sobre os suplementos em altas doses. Vitaminas antioxidantes (A, C e E), carotenóides e fitoquímicos podem neutralizar os radicais livres. Infelizmente, embora esteja claro que as vitaminas são necessárias para prevenir doenças, altas doses de vitamina C, vitamina E e suplementos de beta-caroteno podem também ter efeitos pró-oxidante, que podem ser prejudiciais em pacientes com câncer. Nestas pessoas, altas doses de vitaminas antioxidantes podem realmente proteger as células cancerígenas como o fazem nas células saudáveis.
A evidência mais forte sobre os efeitos negativos até à data provém de estudos que relatam um aumento de câncer de pulmão e as taxas de mortalidade entre os fumantes que tomavam suplementos de betacaroteno. Algumas evidências também indicam que altas doses de vitamina C podem acelerar a aterosclerose, ou endurecimento das artérias.
Alguns pesquisadores especulam que alguns fatores imunológicos geram oxidantes para combater as bactérias. A vitamina E, antioxidante que pode bloquear esta ação.
Proteção contra doenças cardíacas
Vitaminas e Proteção do Coração.
Vitaminas antioxidantes A, C e E. A baixa ingestão de vitaminas A, C, E e beta-caroteno tem sido associada a doenças do coração. Todos estes nutrientes têm efeitos antioxidantes e outras propriedades que devem beneficiar o coração.
Ácido fólico e vitaminas B12. Deficiências na vitamina B, ácido fólico (também conhecido como folato) e B12 têm sido associados com níveis elevados de homocisteína no sangue, um aminoácido que tem sido associada a um risco maior de doença cardíaca, AVC e insuficiência cardíaca.
Niacina. Niacina (vitamina B3) é utilizado para melhorar os níveis de mau colesterol (LDL), ainda que doses muito altas sejam necessárias para isso. Embora a vitamina B3 está disponível ao balcão, ela pode ter efeitos colaterais significativos. Um médico deve prescrever a niacina a fim de garantir a sua segurança e eficácia.
Carotenóides e Proteção do Coração. Estudos relatam que uma dieta rica em frutas e legumes que contém beta-caroteno, licopeno e outros carotenóides podem reduzir o risco de ataque cardíaco. Dietas baixas em licopeno (principalmente sem tomate) foram associadas com um risco significativamente maior de doença cardíaca e AVC.
A aterosclerose é uma doença das artérias em que gordura é depositada na parede do vaso, resultando em estreitamento e eventual comprometimento do fluxo sanguíneo. Severamente restringido o fluxo sanguíneo nas artérias do músculo cardíaco provoca sintomas como dor no peito. A aterosclerose não apresenta sintomas até que uma complicação maior ocorra.
Fitoquímicos e Proteção do Coração. Vários fitoquímicos são associados à proteção cardíaca.
Flavonoides. Certos flavonoides, encontrados tanto chá preto e chá verde, chocolate amargo, cebola, vinho tinto ou suco de uva vermelha, e nas maçãs, parecem ser protetoras do coração. Os flavonoides podem proteger contra danos causados pelo colesterol e ajudam a prevenir coágulos sanguíneos. Uma série de estudos já relataram a proteção do coração pelo flavonoides catequina, que é encontrado no chá preto e chá verde. O flavonoide resveratrol, que se encontra na casca da uva, parece contribuir para efeitos protetores ao coração pelo vinho tinto. O álcool encontrado no vinho, cerveja provavelmente também seja benéfico em doses muito pequenas.
Compostos organossulfurados. São encontrados em cebola e alho, têm sido objeto de investigação para possíveis efeitos benéficos sobre os níveis de colesterol.
Isoflavonas. A proteína de soja é a fonte mais estudada de isoflavonas (conhecidas como fitoestrógenos ou estrógenos vegetais). Nem todos os estudos são consistentes, mas alguns mostraram uma melhora em pelo menos um dos componentes do colesterol em pessoas que consumiram pelo menos 25 gramas de proteína de soja. Uma análise de todos os estudos sobre a proteína de soja realizada a partir de 1990 até 2006 descobriu-se que houve uma diminuiu significativamente o colesterol total e o colesterol LDL, mas não teve efeito sobre o HDL ou triglicerídeos. O efeito foi particularmente evidente em pessoas com hipercolesterolemia. As melhores fontes são produtos de soja (tofu, leite de soja) ou a proteína de soja. Proteína de soja em pó que contém pelo menos 60 mg de isoflavonas pode trazer benefícios similares.
Esteróis. Os esteróis vegetais, incluindo sitosterol, também estão provando serem potentes combatentes do colesterol, bloqueando a absorção do colesterol no intestino. Sitostanol, um derivado do sitosterol, está sendo usado em produtos de margarina para baixar níveis de colesterol. Os fabricantes estão adicionando agora esteróis e estanóis a alguns pães, cereais, iogurte e sucos de frutas.
Proteção contra acidente vascular cerebral - AVC
Uma dieta saudável, rica em frutas e vegetais e pobre em sal e em gorduras saturadas pode reduzir significativamente o risco de um acidente vascular cerebral, talvez ajudando a proteger contra pressão alta - um fator de risco para acidente vascular cerebral.
Vitaminas e Proteção com o AVC. Os efeitos das vitaminas antioxidantes e carotenoides (vitaminas C e E ou betacaroteno) têm sido estudados extensivamente. A maioria dos estudos encontraram que estas vitaminas não ajudam a proteger contra o AVC. Estudos recentes têm indicado que, apesar de suplementos de vitamina B ajudar a baixar níveis de homocisteína, não há nenhum efeito sobre a evolução das doenças do coração.
Uma grande pesquisa está em andamento para avaliar os benefícios das vitaminas na redução do risco de acidente vascular cerebral.
Proteção contra o câncer
Muitas frutas e os vegetais contêm substâncias químicas que podem lutar contra muitos cânceres, incluindo o de pulmão, o de mama, o de cólon e o de próstata. Exemplos de alimentos importantes na luta contra o câncer incluem:
Vegetais crucíferos (como repolho, couve de Bruxelas, e brócolis);
Tomates (que contêm licopeno);
Cenoura (que contêm alfa-caroteno).
Qualquer efeito protetor das vitaminas ou de fitoquímicos específicos contra o câncer, no entanto, parecem depender do esforço cooperativo entre eles. Suplementos vitamínicos isolados ou de qualquer substância química de alimentos não mostraram nenhum benefício.
Além disso, alguns suplementos podem realmente estimular o crescimento do tumor, em particular quando tomado em grandes quantidades. Dois estudos recentes encontraram uma ligação entre suplementos de ácido fólico e câncer colorretal. Um grande estudo encontrou um risco grande de câncer de próstata em homens que tomaram multivitaminas por mais de 07 semana.
Um grande consumo de vegetais crucíferos (como repolho, couve de Bruxelas, e brócolis), pelo menos uma vez por semana, foi associado com menor risco de câncer de rim, e baixo consumo (menos de uma vez por mês) destes vegetais foi associada com maior risco de câncer de rim em um estudo multinacional europeu. Os vegetais crucíferos também parecem oferecer proteção contra cânceres na cabeça e na garganta resultantes de toxinas químicas encontradas nos cigarros e álcool, por exemplo.
Vitaminas e proteção contra o câncer. Como acredita-se que muitos cânceres são iniciados pelos efeitos dos radicais de oxigênio-livre no DNA, os antioxidantes A, C e E e beta-caroteno tem sido intensamente estudados. A suplementação de beta-caroteno aumentou o risco de câncer de pulmão em fumantes e pessoas expostas ao amianto.
Em 2006, um estudo nos EUA revisou pesquisas clínicas avaliando a eficácia e segurança dos suplementos multivitamínicos e minerais na prevenção do câncer e de doenças crônicas. Obteve resultados mistos, alguns suplementos reduziram as taxas de câncer em populações determinadas. No entanto, os pesquisadores concluíram que as evidências atuais não são suficientes para determinar se suplementos minerais multivitamínicos ajudam a prevenir o câncer e doenças crônicas.
Carotenoides e proteção contra o câncer. Vários estudos relataram que as frutas e vegetais ricos em carotenóides estão associados à defesa contra muitos tipos de câncer. O licopeno, encontrado no tomate, pode ter valor especial na proteção contra câncer de próstata, de cólon, de pulmão e de bexiga. Suplementos individuais, entretanto, não oferecem nenhuma vantagem. Na verdade, hoje há provas que suplementos de betacaroteno aumentam o risco de câncer de pulmão em fumantes e pessoas expostas ao amianto.
Fitoquímicos e proteção contra o câncer. Os seguintes fitoquímicos parecem ter propriedades de proteção contra o câncer:
Isotiocianatos. Isotiocianatos e sulforafano, encontrado em vegetais crucíferos podem bloquear os efeitos das substâncias cancerígenas e suprimir o crescimento do tumor.
Isoflavonas. As isoflavonas, encontradas em grãos de soja e semente de linhaça, se comportam como estrogênio em alguns aspectos. Os pesquisadores estão muito interessados em seus efeitos sobre cânceres relacionados aos hormônios, incluindo câncer de mama e de próstata. Muitas pesquisas têm conseguido bons resultados com a soja. Em geral, uma série de estudos asiáticos têm relatado uma associação entre a ingestão de soja e uma menor incidência de cânceres do sistema reprodutivo e da mama. Os efeitos dos fitoestrogênios em todas as mulheres, no entanto, estão longe de serem resolvidos. Algumas evidências sugerem a genisteína da soja pode ter propriedades que são contra o câncer de pulmão. Produtos de soja não-fermentados (tofu, leite de soja) também podem proteger contra câncer de estômago, enquanto produtos fermentados de soja (pasta de soja), parece aumentar o risco.
Compostos organossulfurados. Os compostos organossulfurados encontrados na cebola e na família do alho podem ter propriedades muito potentes em suprimir ou bloquear as substâncias cancerígenas. Estudos indicam que pessoas que consomem regularmente alho fresco ou cozinhado têm cerca de metade do risco de desenvolver câncer de estômago e dois terços de risco menor em desenvolver câncer colorretal em relação às pessoas que comem pouco de alho. Uma possível explicação para o efeito anticancerígena do alho no estômago é a sua ação antibacteriana contra o H. pylori, bactéria que pode favorecer o câncer de estômago. Tomar suplementos de alho, porém, não oferecem estes benefícios. Evidências sugerem agora que altos níveis de vitamina B2 protegem contra adenoma colorretal, que pode levar ao câncer de cólon.
Note-se que os estudos sobre os benefícios de saúde de vitaminas e minerais têm algumas limitações importantes, apesar da maioria das pesquisas serem realizadas com padrões rigorosos. Na maioria dos casos, os resultados de pesquisas existentes são complexos, pois eles podem facilmente ser complicada por fatores como dieta, exercício físico, a presença de comportamentos de vida saudáveis ou não, os fatores ambientais e genéticos, e muito mais.
Tradução revisada de: MD Consult: Vitamin: Antioxidants: Pros and Cons: Patient education